Kata referensi berasal dari bahasa Inggris reference yang terbentuk dari kata dasar refer berarti menunjuk kepada, menyebut. Dalam konteks perpustakaan, referensi lazim diartikan dengan acuan atau rujukan dalam mencari informasi tentang sesuatu. Oleh sebab itu, bahan pustaka yang memberikan data tentang tokoh, peristiwa, tempat-tempat tertentu dan sejarah dan lain sebagainya disebut buku referensi. Buku referensi ini tidak untuk dibaca secara keseluruhan sebagaimana buku-buku teks atau buku-buku fiksi. Buku jenis ini hanya digunakan untuk mendapatkan informasi tertentu saja sehingga susunan dan sistematika penulisannya pun berdasarkan kaidah-kaidah tertentu.

Layanan Referensi adalah layanan yang menyediakan rujukan informasi yang beragam serta mendalam dari bahan pustaka yang ada di perpustakaan kepada pemustaka. Layanan ini menyediakan sumber informasi/bahan pustaka seperti ensiklopedia, abstrak, bibliografi, direktori, handbook, yearbook, juga menyediakan sumber informasi/bahan pustaka berupa terbitan pemerintah, Undang-undang dan lain-lain.

Dengan kata lain, layanan referensi merupakan salah satu layanan perpustakaan yang disediakan bagi pemustaka untuk menemukan informasi yang dibutuhkannya dengan memanfaatkan seperangkat sumber referensi/bahan rujukan yang tersedia di perpustakaan.

Adapun tujuan layanan referensi adalah untuk:

1. Membantu pemustaka dalam menemukan informasi yang dibutuhkan dengan tepat dan cepat.
2. Membantu pemustaka menelusur informasi dengan menggunakan berbagai pilihan sumber informasi yang lebih luas.
3. Membantu pemustaka dalam menggunakan setiap koleksi bahan pustaka referensi dengan tepat guna.

Sedangkan fungsi layanan referensi adalah:

1. Informasi. Memberikan jawaban atas pertanyaan–pertanyaan tentang informasi yang dibutuhkan oleh para pemakai perpustakaan.
2. Bimbingan. Memberikan bimbingan kepada pemakai untuk menemukan bahan pustaka dalam koleksi referensi yang tepat sesuai dengan bidang masing-masing serta penggunaannya dalam menemukan informasi yang dikehendaki.
3. Pemilihan/Penilaian. Memberikan petunjuk tentang bagaimana cara memilih/menilai bahan pustaka yang bermutu dan berbobot ilmiah agar diperoleh sumber informasi yang berdaya guna maksimal.